1480年,麦哲伦出生于葡萄牙一个没落的贵族家庭,曾当过葡萄牙王宫里的侍童。青年时代随国王的军队参加过海战。1505年随阿尔梅达总督的船队远征印度,6年后参加了征服马六甲的战斗。后来被派遣寻找“香料群岛”,并在东方发现了几个岛屿。在远东服务了几年后,回国稍做停留就又投入了战斗,这次是与摩洛哥的摩尔人决战。他的左腿被长矛刺伤,变成了跛子。由于其他殖民者指责他对战利品分配不均,使他在国王曼努埃尔一世那里失宠,随即失去了在里斯本王室的职位和俸禄。

  他感到很屈辱,愤而离开祖国前往西班牙,公开声明与葡萄牙永久断绝关系,更名为斐尔南?德?麦哲伦。为了邀功,他宣称能够找到一条新的通往马鲁古——“香料群岛”的西行航线,他的观点得到了葡萄牙著名的天文学家和测绘学家路易?法莱鲁的支持,一致认为依照西葡协定,那里应为西班牙的势力范围。葡萄牙人早已控制了经非洲好望角前往印度的航线。而麦哲伦坚信,绕过美洲大陆南端也能到达亚洲。开始他在西班牙不被器重,人们怀疑他投靠西班牙的目的是刺探情报。直到颇具影响力的主教、塞维利亚印度委员会主席冯塞卡把他引见给年轻的国王查理一世,处境才有了转机。

  1518年3月,西班牙国王用国库资金装备了五艘帆船,提供两年的物资供给,任命麦哲伦和法莱鲁为船队指挥官,书面承诺给予他门所发现的新航线10年的垄断经营权,享有新领地收益的二十分之一以及总督的头衔。随后,麦哲伦前往塞维利亚,耗用了一整年时间筹备远航船队。同时,他必须面对葡萄牙特工的阴谋和恐吓以及部下的公开仇恨。

  1519年9月20日,五艘破旧的帆船终于驶出了圣卢卡尔港,旗舰为“特里尼达”号。270名水手主要由西班牙人构成,另外还有三分之一为葡萄牙人、意大利人、法国人以及其他的“动乱分子”。在五位船长中卡诺的地位举足轻重,他是个经验丰富、劣迹斑斑的水手。麦哲伦航行的第一站是加那利群岛、绿角和里约热内卢湾。哥伦布死后,美洲海岸与拉普拉塔河流域相连已不是秘密。所以麦哲伦一直南行,直到南纬49°,圣胡利安湾的强劲逆风阻止了他。他不顾水手们的反对,坚持在此过冬,一共呆了5个月。后来因为西班牙船长们的叛乱阻扰了航行,麦哲伦采取了果断的手段平息了叛乱,两名主谋被流放到荒岛,一名船长被处死。由于水手们紧缺,参与暴动的普通水手被赦免。
  
  10月底,西班牙船队找到了海峡的入口。11月1日,麦哲伦勇敢地在礁石、浅滩和急流中穿行,与风浪博斗。因为是11月1日,所以麦哲伦为海峡取名为万圣海峡——这就是麦哲伦海峡。麦哲伦仅用了38天就通过了海峡,驶入大洋。当时海上风和日丽、波澜不惊,因此麦哲伦为新发现的大洋取名为“太平洋”。此事,只剩下三艘帆船。(一艘触礁沉没,一艘擅自返回了西班牙。)

  麦哲伦知道“香料群岛”的经度,但不清楚其纬度,依据当时流行的观点,他错误地认为距离目的地很近。他门向北、向西航行,接着转向西北方向,错过了澳大利亚和马来西亚的大岛屿。直到1521年3月初,他门才到达了“贼岛”(马里安岛)。在茫茫大海上经过98天的漂泊之后,水手们都因饥饿而奄奄一息。稍作休整后,他门继续东行,10天后停靠在菲律宾的马索华岛。麦哲伦的这次航行首次证明地球是圆的,从此地球的周长,以实际经历取代了天文推算,提升了那个时代世人的认识。

  麦哲伦再也没有返回故乡,作为宿务岛国王的同盟军,他参与了菲律宾人的纠纷,1521年3月27日,在征服马克坦岛的作战中,中毒箭身亡,西班牙人遭遇重创。余下的115名水手在卡诺的率领下乘坐两艘帆船,前往马鲁古岛,1521年年底他门到达了目的地。由于与当地的酋长和睦相处,西班牙人获得了大量的贵重香料。回程经过好望角时,他门只剩下了一艘帆船“维多利亚”号。在佛得角,一半水手被葡萄牙人扣留。经过了3年航行,1522年9月8日,卡诺与仅剩的18名水手回到了塞维利亚。他门带回的香料的价值足以弥补所有损失。卡诺被授予一枚绘有地球图案的勋章,上面写着“你首次围绕我航行一周”。